इस कहानी में सभी लोग 18 वर्ष से अधिक उम्र के हैं।
“मुझे ठंड लग रही है,” बेट्सी ने घोषणा की, जैसे कि यह एक बहुत बड़ा रहस्योद्घाटन हो।
मेरी बहन हमेशा उच्च तापमान की शिकायत करती है। कसम से जब वह गर्भ से बाहर आई तो काँप रही थी। हालाँकि हम फ्लोरिडा में रहते हैं, जहाँ सबसे ठंडे दिन भी गर्म होते हैं, मेरी बहन स्थायी रूप से जमी हुई है।
वह रविवार की एक आलस भरी दोपहर थी। मैं स्लेट अनुभागीय सोफे पर बैठा और अपने बड़े फ्लैट स्क्रीन टीवी पर एनबीए फाइनल देखा। मेरी बहन लिविंग रूम के किनारे खड़ी थी, उसकी बाहें उसके सीने पर थीं, जैसे वह गर्मी को अपने पास रखने की कोशिश कर रही हो।
बेट्सी ने भारी ग्रे हुडी और गहरे रंग का स्वेटपैंट पहना हुआ था। मैं मुश्किल से उसके हुड के नीचे उसकी एम्बर आँखों को पहचान सका। उसने अपने लंबे हल्के भूरे बालों को एक चोटी में बांधा और एक ठाठदार भागने वाले की तरह अपनी छाती से नीचे लटका लिया।
“क्या मैं आपके साथ बैठ सकता हूँ, ब्रैन?” एक-एक करके, उसने अपने पैर टाइल फर्श से उठाये, जैसे कि फर्श उसके नंगे पैर की उंगलियों के लिए बहुत ठंडा था।
“क्या आप अब बास्केटबॉल खेलना शुरू कर रहे हैं?”
“नहीं, लेकिन यह एयर कंडीशनर नियंत्रण से बाहर है,” बेट्सी ने कहा, “पिताजी ने पहले ही कहा था कि अगर मैंने थर्मोस्टेट को दोबारा छुआ, तो मुझे एक महीने के लिए बंद कर दिया जाएगा।”
मैं हँसा, लेकिन मुझे पता था कि मेरी बहन मज़ाक नहीं कर रही थी। हमारे पिता शायद हम दोनों से प्यार करते थे, लेकिन एयर कंडीशनिंग के प्रति उनका प्यार अविश्वसनीय रूप से भावुक था। एयर कंडीशनिंग को बंद करना उसकी सहन शक्ति से कहीं अधिक विश्वासघात था।
बेट्सी ने कहा, “सच में, मुझे बस आपके साथ बैठना है और गर्म होना है।”
मैंने कंधा उचका दिया। बेट्सी को तापमान अजीब लग सकता है, लेकिन इसके अलावा वह एक आनंदमय लड़की है। आम तौर पर, हम उन भाई-बहनों में से नहीं हैं जो सोफे पर लिपटे रहते हैं, लेकिन मैं इसे लेकर घबराता भी नहीं हूं।
जाहिर तौर पर मेरी आधी-अधूरी स्वीकृति पर्याप्त थी, और बेट्सी मेरे बगल में कूद पड़ी। हम दोनों के लिए वहाँ काफी जगह थी, लेकिन वह मेरे बगल में ऐसे सिमटी हुई थी जैसे हमें एक चटाई साझा करनी हो। बेट्सी मेरी बाहों में आ गई, फिर सोफे के पीछे से एक ऊनी कंबल उठाया और हम दोनों पर डाल दिया।
“ओह, ओह, तुम बहुत गर्म हो,” बेट्सी ने कहा, जैसे कि वह सबसे अच्छी तारीफ थी जो वह दे सकती थी।
“बेहतर महसूस हो रहा है?” मैंने पूछा।
मुझे लगा कि मेरी बहन मेरे सामने कांप रही है. “हम यहाँ हैं,” उसने कहा।
बेट्सी छोटी कद की थी, अधिकतम केवल 5 फीट 2 इंच। , भेद नहीं किया जा सकता।
बेट्सी ने अपनी भूरी चोटियाँ कानों के पीछे छिपाईं और स्क्रीन की ओर देखा। “आप किसके पक्ष में हैं, ऑरेंज?”
“हाँ, टीम ऑरेंज,” मैंने अपना व्यंग्यात्मक लहजा छुपाने में असमर्थ होते हुए कहा। “मुझे पसंद है कि कैसे उनका जबरदस्त ऑरेंज ग्रीन टीम पर हावी रहा।”
“हे भगवान, मैं बस एक प्रश्न पूछ रहा था,” बेट्सी ने कहा। वह खुद को खूबसूरत दिखाने के लिए पाउट करती थीं।
मुझे लगता है कि मैं कहूंगा कि मेरी अठारह वर्षीय बहन बहुत प्यारी है। उसके चेहरे पर “गर्ल नेक्स्ट डोर” का आकर्षण है। उसकी बटनदार नाक और पतले गुलाबी होंठ हैं और वह हमेशा मुस्कुराती रहती है। मेरे कई दोस्तों ने उससे पूछा, हमेशा एक ही सवाल पूछते रहे। मुझे आश्चर्य है कि वह इतने सारे कपड़े पहनकर कैसी दिखती है? जाहिर है, मैंने यह स्पष्ट कर दिया कि उन्हें हमें स्वयं ढूंढने की अनुमति नहीं है।
मैंने खेल पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की क्योंकि बेट्सी मुझमें घुस गई। किसी तरह, मेरी बहन मेरी बाहों में और भी अधिक चिपक गयी। बेट्सी के विपरीत, मैं लंबा और चौड़ा हूं। जब वह मेरे बगल में छटपटाती थी तो उसे बहुत छोटा महसूस होता था।
“क्या आप सहज महसूस करते हैं?” मैंने अधीरता से पूछा।
“मैं कोशिश कर रही हूँ,” बेट्सी ने कहा, “सचमुच, आप अति उत्साही हैं। आप इतने उत्साही क्यों हैं?”
“मुझे नहीं पता,” मैंने कहा, “मैं बस जानता हूँ।”
“ठीक है, हमें इसे और अधिक बार करने की ज़रूरत है,” बेट्सी ने कहा, “यह ओवन में छिपने जैसा है।”
“आपका अपना गर्म पत्थर,” मैंने कहा।
“क्या आप यह कह रहे हैं कि मैं छिपकली हूं?” बेट्टे ने अपमानित होते हुए पूछा।
“आप एक इगुआना की तरह हैं,” मैंने कहा।
“तब तुम्हें एक भालू होना चाहिए,” बेट्सी ने कहा, “एक बड़ा, आरामदायक भूरा भालू।”
“मैं उसके साथ रह सकता हूँ,” मैंने कहा, “मुझे पूरे दिन सामन खाने में कोई आपत्ति नहीं है।”
बेट्सी ने कहा, “शायद बदलाव लाने के लिए कुछ पिकनिक टोकरियाँ चुरा लें।”
“यह बहुत अच्छा है,” मैंने कहा, “इगुआना के रूप में आपके नए जीवन में, आपको मक्खियाँ खानी होंगी।”
“लेकिन मेरी दृष्टि अद्भुत होगी,” बेट्सी ने कहा।
“और दो लिंग।”
“रुको, सच में?” बेट्सी मेरी ओर मुड़ी और पूछा। मेंने सिर हिलाया। “उह-हह, नहीं, धन्यवाद।”
“आपको यह पसंद आ सकता है,” मैंने मज़ाक में कहा।
“कृपया, मैं इसे ढूंढ भी नहीं सकता,” बेट्सी ने कहा। मैंने उस पर अजीब नजर डाली, लेकिन उसने इसे नजरअंदाज कर दिया।
मेरी बहन ने आख़िरकार मेरे बारे में अपना मन बना लिया। उसने अपना सिर मेरी छाती पर रख दिया। मैंने टीवी देखा और महसूस किया कि मैं खेल के बारे में पूरी तरह से भूल गया हूं। बिना सोचे-समझे, मैंने बिना सोचे-समझे बेट्सी के हुड वाले सिर के पिछले हिस्से पर हाथ फेरा। उसने हल्की सी कुनमुनाने की आवाज निकाली.
यह एक तरह से अच्छा है, लेकिन मुझे आशा है कि यह भाई-बहन के अनुकूल नहीं होगा। मेरी आखिरी गर्लफ्रेंड को काफी समय हो गया था और मैं उसकी अंतरंगता को मिस कर रहा था। इस समय को बेट्सी के साथ बिताने से पूरी तरह से उस खुजली से छुटकारा नहीं मिला (फिर से, बहन), लेकिन इसने मुझे याद दिलाया कि यह वहाँ है।
बेट्सी कराह उठी और उसने अपने हाथ मेरे स्तनों पर सरका दिये। उसने मेरे चेहरे की ओर देखा और हमारे बीच एक अजीब, गुप्त मुस्कान थी। उसने ऊपर देखा, और एक पल के लिए वह ऐसी दिखी…
“ब्रैंडन! बेट्सी! किराने के सामान में मदद के लिए आओ!”
जब हमने गैरेज से अपनी माँ की आवाज हमें बुलाते हुए सुनी तो हम उछल पड़े। बेट्सी और मैं दोनों सोफ़े से ऐसे उछले जैसे हमने बास्केटबॉल खेल देखने से भी अधिक अनुचित कुछ किया हो।
*
उस रात, बिस्तर पर जाने से पहले मैंने काफी देर तक स्नान किया। सूखने के बाद, मैंने अपना सामान्य पाजामा पहन लिया – एक जोड़ी फलालैन पाजामा, कोई शर्ट नहीं – और कवर के नीचे रेंग गया।
मैं दो साल से एफएयू में काम कर रहा हूं और पैसे बचाने के लिए घर से आता-जाता हूं। अब जब मैं कॉलेज के अपने जूनियर वर्ष में प्रवेश करने वाला हूं, तो मैं आखिरकार बाहर जाने की योजना बना रहा हूं। लेकिन मेरे बचपन के घर में रहना कुछ आरामदायक है। मैं जानता हूं कि मेरे अधिकांश सहपाठी अकेले रहने का इंतजार नहीं कर सकते, लेकिन मुझे कोई आपत्ति नहीं है।
मुझे अपना परिवार पसंद है। हम बहुत अच्छी तरह से साथ। मेरी माँ बहुत सहयोगी हैं और मेरे पिता हमेशा चीजों में मेरी मदद करते हैं। प्लस बेट्सी. वह उतनी बुरी नहीं है. किसी अपार्टमेंट में अकेले रहना बहुत अकेलापन महसूस कर सकता है।
मैं शयनकक्ष की लाइट बंद करके बेहोश होने ही वाला था कि तभी मुझे दरवाजे पर हल्की दस्तक सुनाई दी।
“अरे भालू,” बेट्सी ने मेरे कमरे में प्रवेश करते हुए कहा।
मेरी प्यारी श्यामला बहन पहले की तरह अपने सारे कपड़े पहन रही है। मुझे बताया गया है कि मैं काफी हद तक उसके जैसा दिखता हूं – वही भूरे बाल और आंखें, वही होंठ और नाक – लेकिन मैं व्यक्तिगत रूप से ऐसा नहीं सोचता। मेरी बहन बहुत प्यारी है. मैं बड़ा अनाड़ी बेवकूफ हूं.
“अरे, गुआना,” मैंने कहा।
“यह सही नहीं लगता,” बेट्सी ने कहा, “पक्षियों की बीट के बहुत करीब।”
“काफी सही,” मैंने कहा, “क्या बात है, बेट्स?”
बेट्सी ने कहा, “मुझे इतनी ठंड लग रही थी कि सोना मुश्किल हो रहा था।” वह अपनी बात पर जोर देने के लिए झेंप गयी. “आप आज दोपहर को बहुत गर्म थे और मैं इसके बारे में सोचना बंद नहीं कर सकता। क्या मैं आपके पास आकर कुछ देर बैठ सकता हूँ?”
मैंने अपनी बहन की ओर सावधानी से देखा। यह सबसे अजीब अनुरोध नहीं है, लेकिन यह बहुत अजीब लगता है।
“मेरे पास केवल निचले हिस्से हैं,” मैंने कहा।
“तो?” बेट्सी ने पूछा, “आप अभी भी मेरी हॉट रॉक हैं।”
मैंने आह भरी और रजाई उठा ली। बेट्सी ने उत्साह से ताली बजाई और मेरे बगल वाले बिस्तर पर कूद पड़ी। जैसा कि मैंने कहा, यह वह कमरा था जिसमें मैं बड़ा हुआ था, इसलिए मेरे पास केवल एक डबल बेड था। लेकिन वहां हम दोनों के लिए काफी जगह थी.
“ओह, यह बहुत अच्छा है,” बेट्सी ने फिर से मुझसे चिपकते हुए कहा। उसने अपना सिर मेरी नंगी छाती पर रख दिया और अपने हाथ मेरे स्तनों पर ले गई। मैंने अपनी बाहें उसकी पीठ पर डाल दीं। यह ऐसा था जैसे वह कोआला थी और मैं यूकेलिप्टस था।
मेरी बहन मुझमें पिघल गई। उसकी साँसें मेरे सीने के बालों को गुदगुदा रही थीं। जैसे-जैसे वास्तविकता दूर होती गई, मेरी आँखें आलस्य से झुक गईं।
“आप मुझसे क्या करवाना चाहते हैं?” बेट्सी ने पूछा।
“मुझे नींद आने वाली है,” मैंने कहा।
“नींद नहीं आ रही है,” बेट्सी ने फुल चाइल्ड मोड में जाते हुए कहा। “मेरे जाने के बाद तक नहीं। हमें कुछ करने की ज़रूरत है।”
“मैं पैट्सी को ढूंढने जा सकता हूं,” मैंने कहा।
बेट्सी ने मुड़कर मेरी ओर देखा।
“मुझे लगता है हम बात कर सकते हैं?” मैंने कहा।
“किस बारे में?” बेट्सी ने पूछा।
“मुझे नहीं पता, जिंदगी। उस तरह की बात। क्या तुम अभी भी उस लड़के, डेविड या कुछ और को डेट कर रही हो?”
“उह, नहीं,” बेट्सी ने कहा, “तुम्हारे बारे में क्या? तुमने मुझे जिस सुनहरे बालों वाली लड़की के बारे में बताया था वह कैसी है?”
“मेलिसा? यह इतना बुरा है, मैं आपको बता भी नहीं सकता,” मैंने कहा।
“क्या हुआ?” मैं बता सकता हूँ कि मैंने अपनी बहन की रुचि जगा दी थी।
“तुम्हें और डेविड को क्या हुआ?” मैंने पूछा।
बेट्सी कराह उठी और उसने अपनी आँखें घुमा लीं। “वह एक सुअर है। वह सिर्फ सेक्स करना चाहता है।”
मैं अपने चेहरे पर आश्चर्य छिपा नहीं सका. मेरे लिए यह कल्पना करना कठिन था कि मेरी बहन अपने कपड़े उतारेगी, अकेले ही । यहाँ तक कि वह जिन मंत्रों का प्रयोग करती है वे भी आश्चर्यजनक हैं। मेरी प्यारी बहन आमतौर पर कसम खाने वाली नहीं है।
बेट्सी हँस पड़ी। “हमने वास्तव में सेक्स नहीं किया था,” उसने कहा, “और यही समस्या है। जैसे, मैं संबंध बना सकती थी और बातें कर सकती थी, लेकिन वह पहली डेट के बाद इतना गड़बड़ हो गया था कि मैं तैयार नहीं थी। मैं ऐसी थी, उसके बाद कुछ समय बाद उसने मेरे प्रति धैर्य खो दिया और पिछले महीने मैंने उसे एक ग्रेजुएशन पार्टी में किसी अनजान लड़की के साथ संबंध बनाते हुए पकड़ लिया।
“मुझे खेद है,” मैंने कहा।
“मैं नहीं हूं,” बेट्सी ने कहा, “वह कमीना है। तुम्हारे बारे में क्या?”
“ओह, मेल और मैं सेक्स कर रहे हैं,” मैंने कहा।
बेट्सी की आँखें चौड़ी हो गईं और उसने मुझे एक ज़ोर का धक्का दिया। “ऐसा नहीं!” वह चिल्लाई, “तुम दोनों का ब्रेकअप क्यों हो गया?”
“ओह,” मैंने कहा, “ठीक है, यही समस्या है। हमने केवल सेक्स किया। थोड़ी देर के बाद, मुझे एहसास हुआ कि हमने कभी वास्तविक बातचीत नहीं की थी। जैसे, मुझे उसका मध्य नाम भी नहीं पता था या वह थी भी या नहीं एक बड़ा परिवार यह अजीब है।
“मुझे खेद है,” बेट्सी ने पहले की तरह ही कहा।
“मैं नहीं,” मैंने कहा, “मैं एक वास्तविक रिश्ता चाहता हूं। ऐसा रिश्ता जो सिर्फ शारीरिक नहीं हो। हम बात कर सकते हैं और मजा कर सकते हैं। भले ही हमारे बीच शारीरिक संपर्क हो, लेकिन यह सेक्स के बारे में नहीं होना चाहिए। बिल्कुल वैसे ही , लेटना और आलिंगन करना भी अच्छा है।
“हाँ,” बेट्सी ने कहा, उसकी आवाज़ अचानक दूर हो गई। “यह सचमुच बहुत बढ़िया है।”
“ऐसा लग रहा है कि आप वहां गर्म हैं,” मैंने कहा, ज्यादा उत्तेजक न होने की कोशिश करते हुए।
“मैं जा रही हूं, मैं जा रही हूं,” बेट्सी ने कहा, “मुझे अच्छा महसूस नहीं हो रहा है, लेकिन मुझे लगता है कि यह काफी है।”
मेरी बहन रजाई से बाहर निकली और धीरे-धीरे मेरे शयनकक्ष से बाहर चली गई। हालाँकि, जब मैं सोने के लिए करवट बदला, तो मैंने देखा कि गद्दा अजीब तरह से खाली महसूस हो रहा था।
*
अगला दिन सोमवार था, इसलिए मैंने दिन का अधिकांश समय काम पर फ़ोन कॉल का उत्तर देने में बिताया। एक पुनर्बीमा कंपनी के लिए प्रशासन में काम करना मेरे लिए अब तक की सबसे खराब ग्रीष्मकालीन अस्थायी नौकरी नहीं थी, इसने मुझे व्यस्त रखा। एक दिन पहले जो हुआ था उसके बारे में मैंने ज्यादा नहीं सोचा। मुख्यतः इसलिए, जहाँ तक मेरा सवाल है, वहाँ कुछ भी नहीं है। मेरा मतलब है, बेट्सी और मैंने जो किया वह थोड़ा अजीब था, लेकिन यह उतना असामान्य नहीं था।
बात बस इतनी है कि, जब मैं घर पहुंचता हूं, तो मैं खुद को किसी चीज की उम्मीद करता हुआ पाता हूं, लेकिन मुझे नहीं पता कि यह क्या है। फिर, आख़िरकार मुझे समझ आ गया। मेरा कुछ हिस्सा, निश्चित रूप से एक अस्पष्ट हिस्सा, बेट्सी के दोबारा मेरे साथ सोने की उम्मीद कर रहा था। यह कई कारणों से मूर्खतापूर्ण है। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि ऐसा दोबारा नहीं होगा। मैं और मेरी बहन लगभग बीस वर्षों से एक साथ रह रहे हैं, और हम अपनी आदतें इतनी आसानी से नहीं बदलते हैं।
मैंने अपने माता-पिता और बेट्सी के साथ रात्रि भोजन किया। मैं सोफे पर नेटफ्लिक्स देख रहा हूं। आख़िरकार, लगभग 10 बजे, मैंने शाम का स्नान किया और बिस्तर पर लेट गया। घर शांत था. मेरी जो थोड़ी बहुत आशा थी वह भी नष्ट हो गई। मेरी बहन स्पष्ट रूप से नहीं आ रही थी।
खट खट खट खट
“अरे ब्रैन?” बेट्सी ने दरवाजे के बाहर से पुकारा।
मैंने अपनी बहन से कहा कि वह अंदर आ सकती है। उसने मोटे ऊनी मोज़े भी पहने थे। सचमुच, हम जून के मध्य में फ्लोरिडा में थे। अधिकांश लोग यहां के मौसम की तुलना धूप में रहने से करते हैं। वह पहले इतनी सहज कैसे रह सकती थी?
“तुम्हें खटखटाने की ज़रूरत नहीं है,” मैंने उससे कहा।
बेट्सी ने कहा, “मैं तुम्हें कुछ अनुचित करते हुए नहीं पकड़ना चाहती।”
“मैं हमेशा दुर्व्यवहार करता हूँ,” मैंने कहा।
मेरी बहन ने भौंहें सिकोड़ी और मेरी ओर देखा। “वैसे भी, मुझे आशा है कि मैं फिर से गर्म हो सकता हूँ जैसा कि मैंने पिछली रात किया था।”
मैंने कहा, “मैं तुम्हें गर्म करता हूं, नहीं?”
“आप मुझे गुनगुना कर रहे हैं,” बेट्सी ने कहा, “सबसे अच्छा। लेकिन मैं अब जो महसूस कर रही हूं उससे यह बेहतर है।”
“ठीक है, मुझे देखने दो कि मेरा भाई तुम्हारे लिए क्या कर सकता है।” मैंने बिस्तर थपथपाते हुए कहा।
“आप आज अजीब मूड में हैं,” बेट्सी ने कहा, लेकिन वह फिर से कवर के नीचे रेंग गई और कोआला की तरह फिर से मेरी ओर चली।
“क्षमा करें,” मैंने कहा, “मुझे लगता है कि मैं मज़ाकिया या कुछ और बनने की कोशिश कर रहा था।”
“आप मजाकिया हैं ,” बेट्सी ने कहा, “जब आप इतनी मेहनत नहीं कर रहे हैं। समस्या क्या है?”
मैंने कुछ देर तक इसके बारे में सोचा। जब तक बेट्सी कमरे में नहीं आई तब तक मुझे एहसास नहीं हुआ कि मेरे साथ कुछ गड़बड़ है और मैं घबरा गया था। मुझे नहीं पता कि इसका वर्णन कैसे करूं. मुझे दृश्य उपन्यास के साथ डरावना, अजीब, चुलबुलापन महसूस हुआ और मुझे समझ नहीं आया कि ऐसा क्यों है।
“मुझे नहीं लगता कि इसमें कुछ भी गलत है,” मैंने कहा, “मुझे लगता है कि मैं तुम्हारे दोबारा यहाँ आने का इंतज़ार कर रहा हूँ। और मुझे पता है कि अपनी बहन को गले लगाने के लिए उत्सुक होना अजीब है।”
“यह अजीब नहीं है, यह मधुर है,” बेट्सी ने कहा, “मुझे भी आपके आसपास रहना अच्छा लगता है। किसी के करीब रहना अच्छा लगता है।”
“तुम्हारा मूर्ख भाई भी?”
“आप बड़े नहीं हैं,” बेट्सी ने कहा, “यह बुरा नहीं है। मुझे आपका आकार पसंद है। यह गले लगाने के लिए एकदम सही है। और आप निश्चित रूप से बेवकूफ नहीं हैं।”
“धन्यवाद,” मैंने कहा। मुझे कुछ कहने की जरूरत महसूस हो रही है. “तुम बहुत प्यारे हो। मेरे सभी दोस्त ऐसा कहते हैं। और, ठीक है, तुमसे बात करना भी मज़ेदार है।”
बेट्सी ने अपना सिर मेरी नंगी छाती में छिपाकर जवाब दिया। उसने अपना हुड खोला, एक सुंदर योगिनी चेहरा प्रकट किया। उसके गाल गुलाबी थे और उसके भूरे बाल एक लंबी चोटी में गुँथे हुए थे। उसने अपना हाथ मेरी छाती पर रख दिया और बिना सोचे-समझे मेरे बालों में अपनी उंगलियाँ फिराने लगी।
“आप बहुत अच्छे आकार में हैं,” उसने हमारी तारीफ जारी रखते हुए कहा। “चौड़ा, लेकिन मोटा नहीं। बहुत अधिक मांसल नहीं। आप गले लगाने में अच्छे हैं।”
“तुम्हें गले लगाना आसान है,” मैंने कहा।
“हाँ।” बेट्सी ने जम्हाई ली।
*
मैं पलक झपकते ही जाग गया. मेरा कमरा एकदम अँधेरा था। मुझे अपने चारों ओर कुछ लिपटा हुआ महसूस हुआ और मैंने अपना सिर नीचे कर लिया।
बेट्सी! ओह नहीं!
स्नेह एक चीज़ है. शायद अजीब है, लेकिन दायरे से बाहर नहीं। हालाँकि, एक ही बिस्तर पर सोना वास्तव में एक बुरा विचार है। इसे किसी भी तरह से माँ और पिताजी को समझाना कठिन है जिसे गलत नहीं माना जाएगा।
मैंने अपनी बहन को हिलाकर जगाया.
“गर्मी महसूस हो रही है,” उसने बुदबुदाया।
मैंने उसे फिर से धक्का दिया. बेट्सी की आँखें धीरे-धीरे खुलीं, फिर चौड़ी हो गईं।
“तुम सो रहे थे,” मैंने उससे कहा।
“ओह बकवास!” बेट्सी ने कहा, “ब्रान, मुझे बहुत खेद है।”
“मुझे परवाह नहीं है, लेकिन माँ और पिताजी को परवाह है,” मैंने कहा।
बेट्सी ने खुद को संभाला और बिस्तर से उठ गई। “तुम्हारे साथ रहना अच्छा और गर्मजोशी भरा लगता है। मुझे लगता है कि कुछ ज़्यादा ही गर्मजोशी है। मैं चुपचाप चुपचाप निकल जाऊंगा।”
मैंने देखा कि मेरी बहन निंजा को कमरे से बाहर निकलने की कोशिश कर रही थी, लेकिन यह बाहर घूमने जैसा था। आख़िरकार, दो बार लड़खड़ाने और लगभग दीवार से टकराने के बाद, बेट्सी हॉल में पहुँची।
मैंने आह भरी और तकिए पर वापस झुक गया। यह करीब है। हालाँकि मुझे नहीं लगता कि हम जो कर रहे हैं उसमें कुछ भी विशेष रूप से गलत है, मैं जानता हूँ कि इसमें से कुछ हमारे माता-पिता को अनुचित लगेगा। हमें और अधिक सावधान रहने की जरूरत है.’
मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन फिर सो नहीं सका। मैं सुबह चार बजे तक अपने फोन को देखता रहा, जब मैं निराश होकर उठा।
*
मैं अगले दिन काम पर वापस चला गया, लेकिन मैं यह सोचना बंद नहीं कर सका कि उस रात क्या होगा। फिर, यह कोई ऐसी चीज़ नहीं है जिसे मैं तर्कसंगत रूप से समझा सकूं। कौन अपनी छोटी बहन के साथ रहने के इंतज़ार में इतना समय बिताता है? लेकिन उसने मुझे ऐसा करने से नहीं रोका।
मैं अपनी शाम की दिनचर्या लगभग पूरी कर चुका था। जैसे ही मैं बिस्तर पर चढ़ा, बेट्सी ने मेरा दरवाज़ा खटखटाया। इस बार, उसने दरवाज़ा खोला और मेरी प्रतिक्रिया का इंतज़ार किए बिना अंदर चली गई। वह फिर से अपनी मानक वर्दी में है, लेकिन उसके बाल सामान्य पिगटेल के बजाय सुंदर पिगटेल में हैं।
जब मैंने उनसे इसके बारे में पूछा तो उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि कुछ अलग है।”
बेट्सी मेरे बगल में बिस्तर पर रेंग गई। अब यह पूछने की ज़रूरत नहीं है कि क्या यह ठीक है – यह नियमित हो गया है। मैं यह नहीं बता सकता कि इससे मुझे इतनी ख़ुशी क्यों होती है।
“देखो, हम ऐसा करना जारी रख सकते हैं, लेकिन हमें और अधिक सावधान रहने की जरूरत है,” मैंने कहा जब बेट्सी मेरे बगल में लेटी हुई थी। “ऐसे सो रहे हो? मम्मी-पापा नाराज़ हो जायेंगे।”
“क्या मैं अपने भाई को गले नहीं लगा सकती?” बेट्सी ने पूछा।
“तुम रात को मेरे साथ बिस्तर पर रहना,” मैंने कहा, “जो भी हो, जब तक यह ऐसा दिखता है।”
“हम समझा सकते हैं,” बेट्सी ने कहा, “कि माँ और पिताजी जानते हैं कि मुझे हमेशा ठंड लगती है।”
“आप जानते हैं कि यह बुरा है,” मैंने कहा।
“ठीक है,” बेट्सी ने कहा। उसने अपनी आँखें मेरी ओर घुमाईं लेकिन करीब झुक गई। “लेकिन मैं थोड़ी देर रुक सकता हूँ, है ना? जब तक मैं गर्म न हो जाऊँ?”
“बेशक,” मैंने कहा।
बेट्सी ने फिर से अपना सिर मेरी छाती पर रख दिया। अपनी उंगलियों को मेरे खुले पार्श्वों से खेलने दे रही हूँ। मैंने खुद को धीरे-धीरे उसकी हुडी पहने पीठ पर हाथ फेरते हुए पाया। मैं बमुश्किल महसूस कर सका कि लड़की ने इतने सारे कपड़े पहने हैं।
“आप हमेशा बिना शर्ट के सोते हैं,” बेट्सी ने कहा, “क्या आपको ठंड नहीं लग रही है?”
“स्पष्ट रूप से नहीं,” मैंने कहा, “क्या इससे आपको असुविधा होती है? क्या आप चाहते हैं कि मैं कुछ भी पहनूं?”
“नहीं, मेरे पास है,” बेट्सी ने कहा, “जैसा कि मैंने कहा, आपके स्तन अच्छे हैं।”
एक पल के लिए मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या मुझे भी उससे यही बात कहनी चाहिए। लेकिन, एक बात के लिए, मुझे नहीं पता कि मेरी बहन के स्तन कैसे दिखते हैं क्योंकि वह हमेशा उन्हें ढकती है। दूसरी ओर, वह मेरी बहन है . इस तरह फ़्लर्ट करना ठीक नहीं है.
हम कुछ देर तक चुपचाप लेटे रहे, एक दूसरे को धीरे से सहलाते रहे। मैंने अपनी बहन की धीमी साँसें सुनीं। जब वह सहज महसूस करती है तो वह छोटी-छोटी आवाजें निकालती है। वह हमेशा मेरे शरीर, मेरे चेहरे, मेरे कमरे को इतनी तेजी से स्कैन कर रही थी, जैसे वह हर विवरण को याद करने की कोशिश कर रही हो। इसमें कुछ बहुत प्यारा है.
“मुझे यह पसंद है,” बेट्सी ने कहा, “आपके साथ गर्मजोशी से जुड़ते हुए।”
“मुझे भी यह पसंद है।”
“यह मेरे लिए बहुत मायने रखता है कि आपने मुझे ऐसा करने दिया,” बेट्सी ने कहा, “मुझे लगता है कि यह कुछ ऐसा है जो मैं केवल एक भाई-बहन के साथ कर सकती हूं। दूसरे लड़के को उम्मीदें होंगी, आप जानते हैं? एक आलिंगन सिर्फ एक आलिंगन नहीं हो सकता।” – यह निश्चित रूप से उस चीज़ का अग्रदूत था जिसे करने के लिए मैं तैयार नहीं था, और मुझे लगता है कि मेरा मतलब है कि दुनिया में केवल एक ही व्यक्ति था जो मेरे साथ ऐसा कर सकता था।
“मैं बस तुम्हें गर्म रख रहा हूँ,” मैंने कहा।
“मुझे पता है,” बेट्सी ने कहा, “लेकिन मैं चाहती हूं कि आप जानें कि यह मुझे विशेष महसूस कराता है। भाग्यशाली भी।”
बेट्सी ने ऊपर देखा और मेरे गाल पर चूमा। पतले होठों ने थोड़ा गीला निशान छोड़ दिया। मैं पलटा, मुझे लगा कि मुझे भी जवाब देना चाहिए और मैंने भी वैसा ही किया। लेकिन, किसी तरह, मैं इससे चूक गया। या बेट्सी ने अपना सिर घुमा लिया। चीज़। क्योंकि अचानक मेरे होंठ उसके होंठों पर थे.
मैं आश्चर्य से स्तब्ध हो गया। दूर हटने, पीछे कूदने, या ऐसी कोई भी चीज़ करने के बजाय जो मैं बेट्सी से करने की उम्मीद करता था, मेरी छोटी बहन ने मुझे वापस चूमा।
निष्पक्ष रूप से कहें तो, इससे कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए कि मैंने बेट्सी को गाल पर चूमा या उसके मुँह पर। आख़िर त्वचा तो त्वचा ही है. मेरी बहन के होठों का अब कोई मतलब नहीं होना चाहिए, लेकिन वे मतलब रखते हैं। मैं फर्क महसूस कर सकता हूं. जब आप संवेदनशील क्षेत्रों को अपने हाथों से छूते हैं तो बिजली की चिंगारी उत्पन्न हो सकती है।
आख़िरकार, हमारा ब्रेकअप हो गया. हालाँकि, हमारी आँखें अभी भी जुड़ी हुई हैं। मैंने अपनी बहन की गहरी भूरी आँखों में देखा। इसे रंगों के छोटे-छोटे भंवरों में खोजें। अंदर सोने के टुकड़े हैं। ऐसा लग रहा था मानो उसकी आँखें गुप्त खज़ानों से भरी हों। मेरी बहन ने भी मुझे इसी तरह खोजा.
बेट्सी ने कहा, “मेरे जाने का समय हो गया है।”
वह बिस्तर से उठी. इससे पहले कि मैं कुछ कह पाता, उसने अपने पीछे का दरवाज़ा बंद कर लिया। मैंने छत की ओर देखा. मेरा दिल जोर से धड़कने लगा. डर से, प्रत्याशा से,…बहुत सी चीज़ों से जिन्हें मैं स्वीकार नहीं कर सकता।
एक बार फिर मैंने स्वयं को अधिकांश रात जागते हुए पाया।
*
मैंने उस सुबह बेट्सी से मिलने की कोशिश की, लेकिन वह पहले ही कुछ शहरों में एक ग्रीष्मकालीन शिविर में परामर्शदाता के रूप में काम करने के लिए चली गई थी। मैं पूरे दिन काम से पूरी तरह विचलित रहा हूँ। मैं जल्दी चला गया, यह दावा करते हुए कि मेरी तबीयत ठीक नहीं है, और दोपहर में अपनी बहन के लौटने का इंतज़ार करने लगा।
लेकिन जब बेट्सी अंततः घर पहुंची, तो वह सीधे अपने कमरे में चली गई। वह इतनी तेजी से मेरे पास से गुजरी कि मुझे नमस्ते कहने का मौका भी नहीं मिला। मैं ऊपर जाकर उससे बात करना चाहता था, लेकिन उसके बंद दरवाजे ने मुझे रोक दिया। मैं कभी नहीं जानता था कि कोई बोर्ड इतना भव्य हो सकता है।