नौ वर्षीय इयान काइल मर रहा है। जिस राक्षस ने अभी-अभी उसकी बहन का वध किया था, उसने अपनी जंगली निगाहें उसकी ओर घुमाईं और खतरनाक ढंग से दहाड़ते हुए, खून से सने हुए पीले दांतों की पंक्तियाँ प्रकट कीं। उसका खून से सना हुआ फर कैम्प फायर की रोशनी में चमक रहा था क्योंकि उसने उसकी ओर एक भयावह कदम उठाया, फिर दूसरा।
हाँ, इयान मर रहा है। राक्षस यह जानते हैं. वह जानता है। यह निश्चित बात थी…जब तक कि उसके भाई का शरीर हिल नहीं गया। यह कोई स्वाभाविक गति नहीं है; वह सीधा झटका खा गया, जैसे किसी पागल कठपुतली ने उसके अंगों को पकड़ लिया हो और उसे जीवित कर दिया हो। लेकिन यह सबसे बुरा नहीं है.
सबसे बुरी बात यह थी कि इयान उसकी आत्मा को अपने भीतर गहराई से महसूस कर सकता था। यह एक खौफनाक, हड्डी-गहरी उपस्थिति थी जो उसे बुला रही थी। उसने उसकी ऊर्जा के अवशेषों को पहचान लिया, लेकिन खून से लथपथ जानवर के पीछे जो खड़ा था वह उसकी बहन “नहीं” थी। उसके शरीर में कंपकंपी दौड़ गई, और पुनर्जीवित लाश को देखकर उसने ऐंठन भरी प्रतिक्रिया व्यक्त की, जो उसकी भावनाओं को चूसती हुई प्रतीत हो रही थी।
विशाल और अजीब राक्षस रुक गया और उसे महसूस करने लगा। अचानक, वह घूम गई और एक विशाल, घातक पंजा बाहर निकला और उसके पेट में घुस गया, उसकी बेजान त्वचा को चीर दिया और बड़ी झुर्रियों को फाड़ दिया। लाश के होठों पर एक बेचैन कर देने वाली मुस्कान थी, जो कि हुई क्षति से अप्रभावित लग रही थी। उसके बेजान होठों से एक धीमी, उपहासपूर्ण हंसी निकली, परेशान करने वाली ध्वनि ने उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।
इयान ने चौड़ी आंखों से देखा कि एक छोटी सी लाश ने जानवर को पीछे की ओर खदेड़ दिया, जिससे वह जिस पेड़ से टकराया, उसकी छाल बिखर गई। प्यारे प्राणी ने दर्द और आश्चर्य की चीख निकाली, और जब इयान को उम्मीद थी कि लाश एक ज़ोंबी की तरह धीरे-धीरे आगे बढ़ेगी, तो आवाज अचानक बंद हो गई क्योंकि लाश गिरे हुए राक्षस की ओर बढ़ी, उसे अपने छोटे हाथों से गर्दन को दबाया।
यह बेतुका लगता है कि एक जानवर जो अपने प्रतिद्वंद्वी से सैकड़ों पाउंड भारी है, वह ताकत की लड़ाई हार जाएगा, लेकिन यह वही है। राक्षस शरीर के नीचे संघर्ष करता रहा, हथियार फड़फड़ाता रहा, बढ़त हासिल करने की कोशिश करता रहा या पहले से ही मृत चीज़ को मारने के लिए पर्याप्त क्षति पहुँचाता रहा। इयान को उस राक्षस को मरते हुए देखकर संतुष्टि मिलती है जिसने उसकी बहन को मार डाला था।
उसकी बहन का शरीर इस भावना से खुशी से काँपने के बजाय, उसकी उंगलियों ने राक्षस की गर्दन को फाड़ दिया, हड्डी और ऊतक को तब तक अलग कर दिया जब तक कि उसने अंततः उसका सिर धड़ से अलग नहीं कर दिया। मानो कोई स्विच फ़्लिप कर दिया गया हो, प्राणी ने हिलना बंद कर दिया और गतिहीन हो गया। फिर उसका रोएँदार शरीर उत्परिवर्तन और गति करने लगा।
उपस्थित सभी लोगों ने हड्डियों के टूटने की आवाज सुनी। जहाँ कुछ मिनट पहले एक विशाल और भयानक जानवर पड़ा हुआ था, अब वहाँ एक आदमी का नग्न, क्षत-विक्षत शरीर पड़ा हुआ था, जो अभी भी खून से सना हुआ था। शरीर इयान की ओर मुड़ गया, और वह शपथ ले सकता था कि, एक सेकंड के लिए, उसने अपनी बहन को उन चमकती आँखों में पहचान लिया।
वह उदास होकर मुस्कुराई, और किसी तरह उसके ठंडे चेहरे पर जीवन की चमक आ गई। उसकी उँगलियाँ मानो उसे अंतिम विदाई दे रही थीं, तभी शरीर ज़मीन पर गिर गया और तार टूट गये। इयान को उसकी ओर से ऊर्जा महसूस हुई…क्या? आत्मा? आत्मा? जो कुछ भी था, उसने उसके शरीर को छोड़ दिया, ऐसा लग रहा था कि वह उसकी चेतना से और भी अधिक धुंधला हो गया जब तक कि यह धुंधला नहीं हो गया, जैसे कोई जहाज क्षितिज से गुजर रहा हो।
इयान अपने घुटनों पर गिर गया, यह जानते हुए कि उसकी बहन पहले से कहीं अधिक निश्चित रूप से चली गई है। उसे अपनी दाहिनी ओर से आ रही एक दर्दनाक चीख के बारे में अस्पष्ट रूप से पता था, और वास्तविकता फिर से सामने आने लगी।
उसके माता-पिता, जो उस समय झिझक और डर में डूबे हुए थे जब राक्षस ने पहली बार उस पर छाया से हमला किया और उसकी बहन पर दावा किया, अब प्रतिक्रिया करना शुरू कर रहे हैं। ऐसा लग रहा था कि माँ आगे बढ़कर ऐलिस के शरीर को छूना चाहती थी, लेकिन उसने जो देखा उससे उस पर निशान पड़ गए और वह घृणा के कारण एक कदम पीछे हट गई।
इयान यह जानने के लिए उत्सुक था कि उसे उसके शरीर से घृणा नहीं थी। वास्तव में, जब इसने उसे सही ठहराया तो उसे एक अजीब सा आराम महसूस हुआ। उसे अपने सबसे अच्छे दोस्त और परिवार के सबसे करीबी सदस्य को जाते हुए देखना पसंद नहीं था, लेकिन आखिरी कदम… कम से कम ऐसा महसूस हुआ कि उसने अलविदा कह दिया है।
उसके पिता ने उसे अविश्वास और घृणा की मिश्रित दृष्टि से देखा। वह जानता था कि उसकी बेटी के साथ जो कुछ भी हुआ, उसमें उसके बेटे की गलती थी। इयान को नहीं पता था कि क्या वह निराश था कि वह जीवित था और उसकी बहन मर गयी थी, या क्या वह सिर्फ एक अजीब था। सच कहूँ तो, उसे कोई परवाह नहीं है। वह तब तक अपनी बहन के बेजान शरीर को देखता रहा जब तक कि आग शांत नहीं हो गई और बचाव दल उसे ले जाने के लिए नहीं आया।
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निराशा की बात यह है कि जब एक परिवार उत्तरी कैस्केड में डेरा डालने गया था तो हमले के परिणाम का अनुमान लगाया जा सकता था। सबूतों को देखते हुए, अधिकारी यह पता नहीं लगा सके कि वास्तव में क्या हुआ था। इयान और उसके माता-पिता ने ऐसा दिखाया जैसे वे सदमे में थे, दोनों ने कहा कि उन्होंने किसी प्रकार का जंगली जानवर देखा था लेकिन वास्तव में उन्हें और कुछ याद नहीं था।
हो सकता है कि यह अपने आप में पर्याप्त न हो, लेकिन फोरेंसिक वैज्ञानिकों को कटे सिर वाले व्यक्ति के डीएनए में कुछ आकर्षक चीज़ मिली, और जल्द ही सरकार इसमें शामिल हो गई और सब कुछ छिपा दिया गया। घर पर इयान के माता-पिता उससे दूर हो गये।
उसे कभी पता नहीं चला कि क्या उन्होंने उसे दोषी ठहराया था, ऐलिस को खोने से आहत थे, या उससे डरते थे। कहने की जरूरत नहीं है, वे आसपास रहने में असहज महसूस करते हैं। यही कारण था कि इयान ने स्कूल के बाद सार्वजनिक पुस्तकालय जाना शुरू कर दिया, रात के खाने के समय तक रुका, फिर अपने कमरे में गायब होने से पहले अपने माता-पिता के साथ एक तनावपूर्ण घंटा बिताया।
एक दोपहर बाद, जब वह परित्यक्त ढेरों को देख रहा था, उसकी नज़र एक किताब के कवर पर पड़ी जिसने उसे चौंका दिया। यह हस्तनिर्मित चमड़े से बनी एक प्राचीन किताब की तरह दिखता है, जो विज्ञान-कल्पना/फंतासी अनुभाग में आधुनिक पेपरबैक के बीच अपनी जगह से थोड़ा हटकर है।
ढक्कन को पकड़कर, वह आसानी से बाहर निकल गया, और उसे वैधता और अपनेपन का एहसास हुआ। अपने हाथों में किताब को देखते हुए, वह जानता था कि वह इसे पढ़ेगा, बिना यह जाने कि यह क्या है। हालाँकि, जैसे ही वह फ्रंट डेस्क के पास पहुंचा, किसी चीज़ ने उसे अपनी बांह के नीचे सामान छुपाने और चलते रहने पर मजबूर कर दिया।
जब वह अपने घर के दरवाजे पर पहुंचा तो उसने अपने माता-पिता को फिर से चिल्लाने की आवाज सुनी। वैसे, जब वह अंदर आया, तो वे तुरंत रुक गए और उन्हें पता था कि बहस उनके बारे में थी। आह भरते हुए, वह घूमा और सीढ़ियों से ऊपर अपने कमरे में चला गया। दरवाज़ा बंद करके उसने किताब मेज़ पर रख दी और लैंप जला दिया।
जैसे ही वह किताब के पास पहुंचा, वह तब चौंक गया जब किताब अपने आप खुल गई और एक अधीर पुरुष की आवाज गुर्राने लगी, “आखिरकार भाड़ में जाओ!”
इयान आश्चर्यचकित था, लेकिन वह डरा नहीं था। वह सोचता है कि अपनी बहन को टुकड़े-टुकड़े होते हुए देखना, और फिर उन टुकड़ों को जीवंत होते देखना और राक्षसों को सीधे लवक्राफ्टियन दुःस्वप्न से बाहर निकालना, उसे ऑडियो उपन्यासों को कुछ परिप्रेक्ष्य में रखने में मदद करता है।
उसे पुस्तक के चारों ओर एक चमकती उपस्थिति दिखाई देने लगी और वह यह बताने में सक्षम हो गया कि कब उसका ध्यान उसकी ओर गया। “तो, आप नए मांस हैं,” उसने बिना प्रभावित हुए कहा। “आप किशोर की तरह नहीं दिखते। क्या आप युवावस्था में पहुंच गए हैं? आप मरे हुओं के स्वामी हैं…”
भूत रुका, उसकी ओर देखा, और फिर स्वीकार किया, “कम से कम तुम मेरे पिछले ग्राहक की तरह अंधेरे के राजकुमार नहीं हो। मैं कसम खाता हूं, अगर मुझे पता चल गया कि गॉथिक प्रवृत्ति किसने शुरू की, तो मैं अपने जूते उनके पास धकेल दूंगा स्तर।
इयान खुली किताब की ओर देखता रहा, उसकी नाराजगी और उसके बाद की बातें सुन रहा था। आख़िरकार, वास्तव में उसे समझ नहीं आ रहा था कि स्थिति पर कैसे प्रतिक्रिया दी जाए, उसने बस इतना कहा: “मैं नौ साल का हूँ – बिल्कुल किशोर नहीं।” इयान ने सोचा कि वह आश्चर्यचकित था और…जिज्ञासु था?
“क्या तुम मुझसे मजाक कर रहे हो?” भूत ने पूछा, ऐसा लग रहा था जैसे लड़के ने कोई अच्छी चाल चली हो जिसके लिए आगे की जांच जरूरी हो गई हो। “ठीक है, वे कहते हैं कि जब आपकी शक्तियां जागती हैं तो आप जितने छोटे होते हैं, आपके पास प्रकट होने की उतनी ही अधिक क्षमता होती है। मैंने ग्यारह साल की उम्र से पहले कभी किसी को जादू करते हुए नहीं सुना। तो, आपने क्या किया?”
इयान समस्या को समझता है. जब जानवर छाया से बाहर निकलता है तो उसकी वास्तविकता बुरी तरह से हिल जाती है, लेकिन जब वह अपनी बहन को महसूस करता है… उसे अपनी भावनाओं पर प्रतिक्रिया करते हुए देखता है, तो ऐसा लगता है जैसे कोई वहां है जब आप कमरे में घूमने की कोशिश कर रहे हैं एक प्रकाश पर और एहसास करें कि आप कहीं भी नहीं हैं जहां आपने सोचा था कि आप थे।
“मैं अपनी बहन को वापस ले आया-” उसने “पुनरुत्थान” कहने से पहले ही अपनी बात रोक दी। उसकी बहन वास्तव में कभी भी उस तरह नहीं रहती थी।
आत्मा चिल्लाती है. वह बताते हैं, “भारी सामान। अधिकांश नौसिखिए गलती से किसी वस्तु को हिला देते हैं।” “ठीक है, चलो स्पष्ट को रास्ते से हटा दें। आपके नेक्रोमैंसर को बधाई। मुझे पता है… इसका क्या मतलब है? वहाँ बहुत सारे अलग-अलग प्रकार के जादूगर हैं। जादू के लिए दिमाग वाले जादूगर, ऐसे जादूगर जो नियंत्रण कर सकते हैं तत्व, ड्र्यूड जो ठीक कर सकते हैं, और अपने हरे दोस्तों के साथ काम कर सकते हैं – सभी प्रकार के लोग, आप जानते हैं कि मेरा क्या मतलब है…”
आत्मा ने आह भरी, मानो उसे कोई बात याद आ रही हो जो उसने सैकड़ों बार समझाई थी, और फिर कहा: “आपकी शक्ति का क्षेत्र मृतकों का क्षेत्र है। यद्यपि आप अपने शरीर में सीमित ऊर्जा का उपयोग आध्यात्मिक जादू चलाने के लिए कर सकते हैं, जैसे कि लाइक के साथ अधिकांश अन्य जादूगरों के लिए, आपका प्राथमिक संसाधन उन आत्माओं से ऊर्जा प्राप्त करना है, जिन्होंने अभी तक यात्रा नहीं की है, भूत, और आत्माएं जिन्होंने स्वयं को प्रकट करने के लिए ऊर्जा का उपयोग किया है।
एक विराम के बाद, जैसे कि तैयार हो, भूत ने उसे बुरी खबर सुनाई, “चूंकि आपके पास उपभोग करने के लिए लगभग असीमित संसाधन हैं, और नेक्रोमेंसी की खराब प्रतिष्ठा है, हर कोई सोचता है कि आप लाश खोदने वालों का एक समूह हैं। तो क्या हुआ?
“तुम्हारा मतलब है कि मुझे शव को खोदना नहीं पड़ेगा?” इयान ने आशा से भरा हुआ कहा।
“बिल्कुल नहीं,” सोल ने नाराज़ होते हुए ज़ोर से कहा। “वे लगभग हमेशा खुद को खोज निकालते हैं।” इयान थोड़ा पीला लग रहा था। “अब,” विद्वान भूत ने आगे कहा, “नेक्रोमैंसर… विनाशकारी होते हैं। क्योंकि वे मृतकों के साथ लगातार संपर्क में रहते हैं – और मृत स्वयं इतने सुसंगत नहीं होते हैं – वे पागल हो जाते हैं।”
“आह,” भूत ने चारों ओर चक्कर लगाते हुए कहा, “क्योंकि हर कोई सोचता है कि आप सभी जबरदस्त शक्ति वाले ढीले तोप हैं… और वे आपके जैसे संभावित खतरों को खत्म करने में कुछ भी गलत नहीं देखते हैं। यह वास्तव में उनमें से एक है बस कुछ ऐसा है जो सभी विभिन्न समुदाय इस पर सहमत हैं।
इयान के भ्रमित रूप को देखकर, सोल ने जोर से आह भरी और उससे कहा, “मुझे इसे तुम्हें समझाने दो। ‘नफरत’ शायद यह बताने के लिए सबसे उपयुक्त शब्द नहीं है कि अन्य जादूगर और अधिकांश अलौकिक प्राणी आपके बारे में कैसा महसूस करते हैं – यह शक्तिशाली नहीं लगता है बहुत हो गया… हर कोई आपको मारना चाहता है, और यहां तक कि अन्य नेक्रोमैंसर – जो इतने लंबे समय तक जीवित रहे हैं – को किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा धमकी दी जाती है जो उनके गुर्गों पर नियंत्रण कर सकता है।
तभी, उसने अपनी माँ को चिल्लाते हुए सुना कि रात का खाना तैयार है। इयान अस्थिर होकर खड़ा हो गया और अपने विचार एकत्र करने के लिए नीचे चला गया। उसे जो बताया गया वह चौंकाने वाला लग रहा था, लेकिन उसे इस पर विश्वास नहीं हो रहा था। पर्दा तो खिंच चुका है, बस विवरण में जाने की बात है।
एक तरह से, खाने की मेज पर किसी भी बातचीत की अनुपस्थिति ने उन्हें अपने विचारों को व्यवस्थित करने और प्राथमिकताओं की एक सूची बनाने में मदद की। उसके माता-पिता एक-दूसरे को देखते रहे और उसके पिता गुस्से में दिखे। इयान जानता है कि उसका भविष्य बदल सकता है। वह नहीं जानता था कि यह क्या था, लेकिन ऐलिस की मृत्यु के बाद से उसे अब इस तरह की छोटी चीज़ों के बारे में चिंता नहीं थी। ऐसा प्रतीत होता है कि अब उनका कोई महत्व नहीं रह गया है।
अपने कमरे में वापस आकर, इयान ने पूछा: “तुम कौन हो?”
आत्मा देवता आश्चर्यचकित दिखे। “मुझे लगता है कि हमने वह कदम छोड़ दिया। आम तौर पर जब ग्राहक ऑडियोबुक्स से भयभीत होते हैं, तो शुरुआत में इसे कवर किया जाता है…” इयान के सवाल के जवाब में, उन्होंने कहा, “मैं एक संग्रह व्यक्ति हूं और आपको एक शक्ति मिलती है।
इयान के दिमाग में एक विचार कौंध गया और उसने घबराते हुए इसे निगल लिया और पूछा। “तो, आप मुझे बताएं कि हर कोई मुझे मरना चाहता है, और अब आप मुझे बताएं कि कोई मुझे समझता है। क्या कोई और मुझे महसूस कर सकता है?”
“ठीक है, हाँ, लेकिन-” जब इयान ने अपना हाथ उठाया तो उसकी बात काट दी गई।
“मैं अपने आप को कैसे छिपाऊं?” इयान ने अपने परिवार को और अधिक नुकसान से बचाने के लिए बेताब होकर पूछा। वह जानता था कि वह किसी अन्य जादूगर या किसी अन्य चीज़ से नहीं लड़ सकता। जंगल में वह अनुभव एक आकस्मिक अनुभव था, और हालांकि वह नहीं जानता था कि क्यों, उसे ऐसा महसूस हुआ कि यह उसकी बहन थी जिसने उसके द्वारा किए गए किसी भी काम के बजाय उसके जादू का इस्तेमाल किया था। वह अब चली गई है, और अगली बार उसे बचाने कोई नहीं आएगा।
अभिलेखागार ने स्पष्ट रूप से स्थिति की गंभीरता को महसूस किया, पुस्तक को सही पृष्ठ पर घुमाया, और कहा: “गाइड के दोनों तरफ अपने हाथ रखें और ऊपर दिए गए शब्दों को देखें।” इयान ने पृष्ठ पर नीचे देखा और अजीब प्रतीक देखे एक साथ मिश्रित लग रहा था.
“इसे पढ़ने की कोशिश न करें,” अभिलेखागार ने अनुरोध किया। “कल्पना करें कि आप अपने मन की आँखों में क्या देखते हैं।” इयान को लगा कि उसकी आँखें घूम रही हैं क्योंकि वह उसके निर्देशों का पालन करने की कोशिश कर रहा था। उसे कुछ भी अलग महसूस नहीं हुआ.
अभिलेखागार ने कहा: “अब, अपने आप को छिपाने पर विचार करें।” इयान की आँखें चौड़ी हो गईं, और अचानक उसे लगा जैसे वह किसी और की याददाश्त का अनुभव कर रहा है। “जो अभ्यास आपने सीखे हैं उन्हें करें। ऐसे अभ्यास आज़माएं जो पृष्ठभूमि में घुलमिल जाएं।”
इसमें लगभग पंद्रह मिनट लगे, जिनमें से अधिकांश समय उसके मन को शांत करने में व्यतीत हुआ। उसने कल्पना की कि वह एक सफेद दीवार के सामने खड़ा है। धीरे-धीरे, उन्होंने अपनी छवि को पृष्ठभूमि में मिश्रित करने पर ध्यान केंद्रित किया जब तक कि कैनवास पर कोई अंतर दिखाई नहीं दे रहा था। अंततः, अभिलेखागार ने उसकी स्वीकृति की मुहर जारी कर दी। “आप तुरंत समझ जाएंगे,” उन्होंने आश्चर्यचकित होते हुए कहा। “आपकी उपस्थिति को नोटिस करने के लिए एक और जादूगर को आपके साथ उसी कमरे में होना चाहिए।”
“ये मानसिक अभ्यास केवल तभी काम करते हैं जब मैं ध्यान देता हूं। मेरे पास हर समय इस तरह रहने का अनुशासन नहीं है… जब मैं सो रहा होता हूं तो क्या होता है?” इयान ने निराश होकर शिकायत की।
अभिलेखागार सहमत हो गया, जब उसने कहा: “आप सही हैं। लेकिन यह तथ्य कि आप खुद को छिपाना चाहते हैं, प्रभावशाली है।”
इयान ने कैंची चलाते हुए कहा, “आइए उस हिस्से को छोड़ दें जहां मैंने सोचा था कि मैं अजेय हूं और फिर बर्बाद हो गया। मुझे पता है कि मैं खाद्य श्रृंखला में सबसे नीचे हूं। अब, मैं और अधिक स्थायी समाधान कैसे बना सकता हूं?”
आर्काइव्स का कहना है: “मुझे नहीं पता कि विकास के इस चरण में आप इसे कर पाएंगे या नहीं। इसके लिए वार्डों, कुछ जादूओं के बारे में थोड़ा सीखने और यह जानने की आवश्यकता है कि अपनी शक्ति को रून्स में कैसे डाला जाए।”
इयान जानता था कि उसके पास समय नहीं है। वह युवा हो सकता है, लेकिन वह इतना भोला नहीं है कि यह सोचे कि उसे खतरा नहीं है। यह उनके द्वारा खेले गए वीडियो गेमों में से एक जैसा था। शुरुआत में हर कोई आपको मार सकता है। तरकीब यह है कि जब तक आप बाहर निकलने के लिए पर्याप्त मजबूत न हो जाएं तब तक प्रशिक्षण जारी रखें। केवल यहीं, उसके पास केवल एक ही जीवन था, इसलिए बेहतर होगा कि वह यह सुनिश्चित कर ले कि वह खुद को किसी के सामने प्रकट करने से पहले तैयार है।
वह वापस अपनी मेज पर रखी किताब की ओर मुड़ा और कहा, “कृपया मुझे इन चरणों के बारे में बताएं और हम ‘क्यों’ पर बाद में चर्चा करेंगे।”
उसे मानसिक रूप से तैयार करने और प्रतीकों को सही ढंग से बनाने में लगभग एक घंटे का समय लगा। वह नहीं जानता कि अपनी शक्ति का आह्वान कैसे किया जाए, उसे निशान में डालना तो दूर की बात है। आख़िरकार, वह जो करना चाहता था उसकी कल्पना करने में सफल हो गया और जब उसे सही मानसिकता मिली, तो वह हो गया। कोई नौटंकी नहीं, कोई लंबी-चौड़ी बकवास नहीं। कम से कम, नेक्रोमैंसर को तो नहीं।
जब उसने पहली बार महसूस किया कि उसके मूल में ऊर्जा का निर्माण हो रहा है, तो वह लगभग उल्टियाँ करने लगा। वह बता सकता था कि यह अलग था, लेकिन यह अभी भी उसे याद दिलाता है जब उसने अपनी बहन को महसूस किया था। यह फटे हुए दूध का स्वाद चखने और फिर जीवन भर इसे सूंघने पर हर बार आपके पेट में दर्द महसूस होने जैसा है।
“इसे देखो!” अभिलेखागार चिल्लाया। “नहीं, इसे जाने मत दो!” इस समय, इयान हरी लपटों के विस्फोट से पीछे गिर गया, और हरी लपटें ध्वनि को ही निगलने लगीं। इयान खिड़की के पास दीवार से टकराया और उसकी दृष्टि धुंधली हो गई। वह स्तब्ध महसूस कर रहा था… और फिर सब कुछ अंधकारमय हो गया।
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दो शातिर जादूगर, जो शहर में आए हैं, नए जागे हुए जादूगरों को ख़त्म करने और उनकी शक्ति चुराने के अवसर की तलाश में, असमंजस में कार की खिड़की से बाहर देखते हैं। लंबा आदमी छोटे आदमी की ओर मुड़ा और फुसफुसाया: “मैं अब अपनी उपस्थिति महसूस नहीं कर सकता।”
छोटे कद का आदमी गुर्राया। “यह अचानक टूट गया। ऐसा लगता है कि यह पहले से ही टूट गया था।” उसने घृणापूर्वक कहा। वह आगे झुका और डैशबोर्ड पर अपनी मुट्ठी पटक दी।
लम्बे आदमी ने सिर हिलाया। “यह बहुत शर्म की बात है। हम बहुत खुश हैं। वे अच्छा खाना बना सकते थे।”
“अपने लिए बोलो,” छोटे कद वाले व्यक्ति ने शिकायत की। “यह अंधेरा लगता है, शायद एक करामाती। मुझे उन शैतान उपासकों के साथ कुछ भी करने से नफरत है। मुझे हमेशा बाद में स्नान करने की इच्छा होती है…”
लंबा आदमी मुस्कुराया. “आप कमजोर हो रहे हैं। तो, क्या आप जादूगर के हत्यारे को ढूंढने का प्रयास करना चाहते हैं?”
छोटे कद वाले आदमी ने सोच-समझकर अपनी ठुड्डी रगड़ी। “मैं किसी को भी महसूस नहीं कर सकता। हम कई दिनों तक शहर की तलाशी ले सकते हैं, केवल -” वह रुका। वह तेजी से दूसरे व्यक्ति की ओर मुड़ा और पूछा, “क्या तुम्हें यह महसूस हो रहा है?”
लम्बे आदमी ने सिर हिलाया, उसका चेहरा एक खतरनाक मुस्कान में बदल गया। “एक और जगह – उत्तर की ओर।” वह मुड़ा, जिस रास्ते से वे गुजरने वाले थे, उसे जब्त कर लिया और गोली चला दी। शिकार शुरू होता है।
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कुछ घंटों के बाद, इयान की आँखों को आराम मिला और उसने अपनी पलकों का धुंधलापन दूर कर लिया। “उफ़, क्या तुम वहाँ ठीक हो?” चिंता और विस्मय से भरी आवाज़ ने पूछा। इयान ने खुद को रोकते हुए बेवकूफी भरे सवालों की शिकायत की. वह बहुत दर्द में था, लेकिन उसने नहीं सोचा था कि वह गंभीर रूप से घायल हो गया है।
“मैं क्यों नहीं जल गया? मुझे यकीन है कि मुझे आग याद है…” इयान ने खुद से ज़ोर से पूछा।
अभिलेखागार खर्राटे लेने लगा। “वह आत्मा की आग है, बच्चे। यह जीवित लोगों के साथ अच्छी तरह से मिश्रण नहीं करती है। यदि आपने इसे एक असुरक्षित जादूगर पर चलाया, तो आप शायद उन्हें मार डालेंगे। मैं अभी भी सोच रहा हूं कि आप अभी भी जीवित कैसे हैं। नेक्रोमांसर उन चीजों को प्रसारित कर सकते हैं , लेकिन आप खुले विचारों वाले हैं।
“ऐसा क्यों हुआ?” इयान ने खुद से खड़े होकर अपनी कुर्सी सीधी करने के लिए कहा।
“क्योंकि आप ध्यान नहीं दे सकते,” पुरालेख ने नाराज़ होकर शिकायत की। “मैंने आपसे ऊर्जा को प्रतीकों में प्रवाहित करने के लिए कहा था। आप इसे केवल एकत्रित करके जारी नहीं कर सकते। इसे कहीं जाना होगा…”
इयान ने सिर हिलाया, फिर तेज़ सिरदर्द महसूस करते हुए कराह उठा। वह अपनी मेज पर वापस बैठ गया और फिर से अभ्यास करना शुरू कर दिया, दूसरी बार ऊर्जा इकट्ठा करने से पहले खुद को छिपाने की कोशिश की। “अरे, एक मिनट रुको,” सोल ने घबराते हुए उससे कहा। “आप इसे दोबारा आज़माने नहीं जा रहे हैं, है ना?”
इयान ने जवाब देना जारी रखा. अभिलेखागार ने क्रोधित होकर कहा, “ठीक है, आपने अपना मन बना लिया है, मैं तुम्हें यह दूंगा। आप वास्तव में एक मूल्यवान व्यक्ति बनने के लिए पर्याप्त समय तक जीवित रह सकते हैं।” मुझे आश्चर्य है कि आपके माता-पिता ने आपकी जाँच नहीं की। आपने उस दीवार पर बहुत जोर से प्रहार किया…मुझे यकीन है कि इससे पूरा घर हिल गया।”
इयान विचलित होकर बड़बड़ाया। वह शायद यहां रूसी रूलेट खेल रहा है, लेकिन उन्हें कोई परवाह नहीं होगी, जब तक कि कोई मौका न हो कि वह दीवार में छेद कर दे। अधिक सफलता के साथ, वह कट-आउट बाइंडर पर एक चमकता हुआ प्रतीक डालने में सक्षम हो गया – जाहिर तौर पर ऊर्जा कागज के माध्यम से बहुत तेजी से जल गई… एक बार जब उसने प्रक्रिया को दो बार दोहराया, तो उसने जादू को ऊपर रखना शुरू कर दिया, इससे पहले वह घर के चारों ओर घूमता रहा जादू का अंतिम भाग डालने के लिए अपने कमरे में लौट आया।
फिर भी, उसे छिपाए रखने वाली बाधा उतनी मजबूत या लंबे समय तक नहीं रहेगी जितनी अधिक स्थायी वार्डों का वह उपयोग करेगा। लेकिन आख़िरकार, यह तब तक काफी अच्छा होना चाहिए जब तक कि वह कोई बेहतर समाधान न ढूंढ ले। हालाँकि, इयान को पता था कि वह जल्द ही सो नहीं पाएगा।
अगले दिन, इयान स्कूल से घर आया और थका हुआ था। पिछली रात न केवल वह मुश्किल से सोया था, बल्कि उसे पूरा दिन खुद को छुपाने पर ध्यान केंद्रित करना था क्योंकि उसने जो वार्ड बनाया था वह केवल उसके घर को कवर करता था।