घर वहां होता है जहां दिल होता है

लेखक का नोट: मेरी वैलेंटाइन डे कहानी में आपका स्वागत है! आपमें से जो लोग मुझे जानते हैं, उनके लिए यह मेरे द्वारा लिखी गई कहानी से बिल्कुल अलग कहानी होगी, लेकिन यह प्यार का मौसम है। आपमें से जो लोग मुझसे अपरिचित हैं, न केवल मेरी प्रविष्टियाँ, बल्कि वयस्क श्रेणी में मेरी पहली प्रस्तुति देखने के लिए धन्यवाद। उन लोगों के लिए जिन्होंने मेरा पिछला काम नहीं पढ़ा है, मेरे पास एक अस्वीकरण है, मेरा मानना ​​है कि इरोटिका और इरोटिका के बीच अंतर लिंग के बारे में नहीं है, बल्कि यह है कि हम लिंग पर कैसे पहुंचते हैं। मैं धीरे-धीरे कहानी सुनाना शुरू कर रहा हूं और मुझे यकीन है कि अंततः मैं इस तक पहुंच जाऊंगा, लेकिन अगर आपको त्वरित कहानी पसंद है तो यह कहानी आपके लिए नहीं है। आपमें से बाकी लोगों के लिए, आनंद लें!

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मैं सायरन पर कराह उठा और तकिये को अपने सिर के ऊपर रख लिया। मुझे तब तक नींद नहीं आई जब तक कि अगले दरवाजे पर उन बेवकूफों ने सुबह तीन बजे संगीत बजाना बंद नहीं कर दिया और मैं जागने के लिए तैयार नहीं था। आजकल, बिस्तर से उठना रोमांचक नहीं है, लेकिन जैसा कि मेरे दादाजी हमेशा कहा करते थे, “जिस दिन आप गंदगी के दाहिनी ओर हों वह एक अच्छा दिन होता है।” मुझे याद है जब मेरे दादाजी ने यह कहा था तो मैं सोचता रहा कि क्या पता मिट्टी में दफन हो जाना ही बेहतर होगा? जब आपको पता चलेगा तो आप किसी को बता नहीं पाएंगे.

दादाजी को इसके बारे में पाँच साल पहले पता था, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा। प्रसन्न हृदय से, मैंने सोचा कि वास्तव में मेरी वर्तमान स्थिति से बदतर कोई स्थिति नहीं हो सकती। नहीं, छोड़ने वाले ऐसा ही सोचते हैं, और मेरी आंटी मैरी ने त्यागने वालों को नहीं पाला। हो सकता है कि उसने कुछ बेवकूफ बनाए हों, जैसा कि मुझे कठिन तरीके से पता चला, लेकिन मैं उनमें से एक नहीं था। मैं बाहर पहुंचा, मुझे सस्ती प्लास्टिक अलार्म घड़ी मिली और मैंने उसे बंद कर दिया। मैंने तकिये को अपने चेहरे से दूर फेंक दिया, छत पर पीले, टूटे हुए प्लास्टर को देखा, और वह मंत्र दोहराया जो मैं पिछले कुछ महीनों से हर दिन शुरू करता था।

“यह इससे भी बेहतर होने वाला है।”

मैंने इसे ज़ोर से कहा, हालाँकि आत्मविश्वास से नहीं, उस सस्ते अस्थायी बिस्तर पर बैठकर जो आजकल मेरे बिस्तर के रूप में काम करता था। हालाँकि मैंने अपने चारों ओर एक कंबल लपेटा हुआ था और दो स्वेटशर्ट पहने हुए थे, फिर भी मैं कांप रहा था। मुझे हवा का झोंका महसूस हुआ और मैंने ऊपर देखा तो प्लास्टिक का जो छोटा सा टुकड़ा मैंने टूटी खिड़की से जोड़ा था वह गिर गया था। मैं जर्जर खाट से उतरा, कोने में रखे कपड़ों के ढेर के पास गया और एक भूरे रंग की हुड वाली स्वेटशर्ट उठाई। यह मेरे मानकों के हिसाब से भी गंदा था, लेकिन मेरे पास केवल कुछ डॉलर थे और मुझे लॉन्ड्रोमैट में जाने के लिए फिर से इंतजार करना पड़ा।

मैं मूल रूप से यह देखने के लिए गलियारे से नीचे जाना चाहता था कि क्या शॉवर मुफ़्त हैं, लेकिन तुरंत मैंने अपना विचार बदल दिया। मुझे अपनी सुबह की यात्रा कुछ ही मिनटों में शुरू करनी थी और मैं अपने बाल नहीं सुखा सकती थी। आज मौसम किशोरावस्था का है और मुझे अब बीमार होने की जरूरत नहीं है। इसके अलावा, पिछली बार जब मैंने स्नान करने की कोशिश की थी, तो पानी भूरा था और जब मैंने स्नान करना शुरू किया था तब की तुलना में मैं अधिक गंदा हो गया था। ओह ठीक है, मैं प्रति सप्ताह सौ रुपये, गर्मी और साफ पानी की क्या उम्मीद कर सकता हूं?

मैंने गंदे स्वेटशर्ट को अन्य दो टुकड़ों पर डाल दिया, मेरे पास जो जींस की सबसे कम गंदी जोड़ी थी, उसे ढूंढ लिया और मैंने जो स्वेटपैंट पहन रखा था, उसके ऊपर से उसे पहन लिया। मैंने फर्श पर पहने हुए स्नीकर्स की जोड़ी पर नज़र डाली और अपना सिर हिलाया। यह उन लोगों के लिए बहुत ठंडा और गीला था। तंग, दरवाज़े रहित कोठरी की ओर चलते हुए, मैंने अपना नवीनतम पुरस्कार उठाया, काम के जूतों की एक अर्ध-सभ्य जोड़ी जो कोने के डिब्बे में फेंक दी गई थी। मैं छोटी मेज पर दो बेमेल कुर्सियों में से एक पर बैठ गया, अपने जूते पहने, और कोठरी में देखा।

वहाँ मेरी तीन अच्छी चीज़ें लटकी हुई थीं, एक नीली लंबी बाजू वाली ड्रेस शर्ट, काली डॉकर और काले जूतों की एक जोड़ी जो बहुत अच्छी लग रही थी। वे मेरे साक्षात्कार के कपड़े थे और दुख की बात है कि मुझे लगभग एक महीने से उन्हें पहनने का मौका नहीं मिला। यह प्रयास की कमी के कारण नहीं था, मैंने उस समय दर्जनों आवेदन जमा किए थे और कोई भी भर्ती नहीं कर रहा था। ठीक है, कम से कम वे ऐसे लोगों को काम पर नहीं रखते जिनके पास कोई वास्तविक कार्य अनुभव नहीं है, जिनके पास कार नहीं है, जो शहर के सबसे खराब हिस्से में रहते हैं और जिनके पास फ़ोन नंबर नहीं है। मैं आमतौर पर उन्हें गीनो का फोन नंबर देता हूं, लेकिन अगर वह जवाब नहीं देता है, तो वे उसका ध्वनि मेल सुनते हैं और जानते हैं कि यह मेरी कॉल नहीं है।

मैंने कुछ महीने पहले एक सेल फोन खरीदा था जब मेरी छुट्टी थी और मैं एक सप्ताह के लिए डेस्क के नीचे एक ट्रक को उतारने में सक्षम था, लेकिन समय बीत गया और चीजें फोन पर आ गईं या हैक हो गईं। उस दौरान मेरा एकमात्र काम वह था जब गीनो ने मुझे सप्ताह में दो रात अपने पिता के रेस्तरां में टेबल साफ करने के लिए नियुक्त किया था। मैंने एक रात में पचास नकद कमाए। यह मेरे आलीशान घर का भुगतान करने के लिए पर्याप्त है। भोजन, कपड़े धोने और कभी-कभार बाल कटवाने जैसी मूर्खतापूर्ण छोटी-छोटी चीजों का भुगतान मैं अपनी “दिन की नौकरी” से करता हूं।

जब मैंने अपने ड्रेसर के ऊपर की दीवार पर लगे पुराने दर्पण को देखा तो मैंने अपने रेतीले भूरे बालों में अपनी उंगलियाँ फिराईं। मैं थोड़ा कर्कश लग रहा था, लेकिन मुझे लगा कि निकट भविष्य में मुझे कोई हॉट डेट नहीं मिलेगी, और सामुदायिक बाथरूम के ठंडे पानी में शेविंग करने से मुझे वैसे भी जलन होने वाली थी। मैंने अलार्म घड़ी की ओर देखा, लगभग साढ़े छह बज रहे थे, मुझे जाना था। सिर्फ इसलिए कि मेरे पास नौकरी नहीं है इसका मतलब यह नहीं है कि अन्य लोगों के पास नौकरी नहीं है, और यह उन्हें हासिल करने का सही समय है। आख़िरकार, उनकी आजीविका एक तरह से मेरी वर्तमान आजीविका है।

मैंने उंगली रहित दस्ताने की एक जोड़ी पहन ली, फिर मेज से मेरे नाम पर रखे छह डॉलर उठा लिए, उन्हें अपनी जेब में भर लिया, और दस्ताने की एक भद्दी जोड़ी पहन ली जो मुझे अच्छे विश्वास के साथ दी गई थी। मैं दरवाज़े के पास गया और दरवाज़े के हैंडल के नीचे दबी कुर्सी को बाहर निकाला। हाल ही में कई बार मैंने सुना है कि कोई व्यक्ति दरवाज़ा खोलने की कोशिश कर रहा है, लेकिन मैंने कभी जोखिम नहीं उठाया। मैं जीवन भर यह नहीं समझ पाऊंगा कि यहां रहने वाला कोई भी व्यक्ति यह कैसे सोच सकता है कि यहां रहने वाले किसी अन्य व्यक्ति के पास चोरी करने लायक कुछ और होगा। उस मामले में, मुझे कभी समझ नहीं आया कि हॉल में वह पागल वेश्या मुझे क्यों लुभाती रही। यहां तक ​​कि अगर मुझे वहां जाने में दिलचस्पी होती, जहां पहले सभी लोग जा चुके होते, तो भी मैं उनके गाल पर चुम्बन देने की हिम्मत नहीं करता, सेक्स करना तो दूर की बात है।

मैं दरवाजे से अंदर जाने लगा, फिर खुद को पकड़ लिया। मैं अपने विज्ञापन के बारे में लगभग भूल गया था। मैं मेज पर वापस गया, कार्डबोर्ड का चिन्ह उठाया और देखा कि मैंने वहां क्या लिखा था। “किसी भी बुरी किस्मत के साथ, कुछ भी मदद करता है।” मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं और निराशा के उन आँसुओं से लड़ गया जो महीनों बाद भी मुझे हर दिन आते थे। मैंने एक गहरी साँस ली, फुसफुसाया, “यह इससे बेहतर होगा,” और फिर से अपना गौरव निगलने के लिए बाहर चला गया।

*****

मैं तेजी से सड़क पर चला, आंशिक रूप से क्योंकि मैं किसी और के आने से पहले निकास रैंप पर पहुंचना चाहता था, बल्कि इसलिए भी क्योंकि बाहर का तापमान केवल पंद्रह डिग्री था। लेकिन फिर भी, मैं आमतौर पर इस सड़क पर बहुत तेजी से चलता हूं, खासकर जब अंधेरा हो। जैसे ही मैंने चौराहा पार किया और ब्रॉड स्ट्रीट की ओर चला, पास में चीजें बेहतर हो गईं और मैं धीमा हो गया। बैंक के बाहर की घड़ी में छह-पचास बज रहे थे, जिसका मतलब था कि मैंने अच्छा समय बिताया और कंबरलैंड फार्म में त्वरित नाश्ते के लिए कुछ मिनट निकालने में सक्षम था। इस संक्षिप्त पड़ाव ने मुझे अगले कुछ घंटे बाहर कांपते हुए बिताने से पहले थोड़ी गर्मी का आनंद लेने का मौका भी दिया।

स्टोर में प्रवेश करने पर, मैं तुरंत अपने सामान की जांच करने के लिए छोटे सौदेबाजी रैक पर चला गया। अलमारियां ज्यादातर पेस्ट्री से भरी हुई हैं, जिनकी कीमत एक डॉलर से कम है। पिछले छह महीनों से, फास्ट फूड मेनू के साथ-साथ इस तरह की चीजें, मेरे जीवित रहने का साधन रही हैं। आठ से दस डॉलर में, मैं दिन में तीन बार भोजन कर सकता था और बीच में कभी-कभी एक या दो कप कॉफी भी पी सकता था। कुछ सेकंड की बहस के बाद, मैंने एक पनीर डेनिश उठाया और कॉफी पॉट की ओर देखा। मैं एक रुपये में एक बड़ी चीज़ खरीद सकता हूँ और यह ठंड से बचने के लिए बहुत अच्छा होगा।

मैं आगे बढ़ने लगा, फिर रुक गया। लोग गधे होते हैं और एक बार, जब मैं कॉफी लेकर वहां खड़ा था, एक आदमी ने अचानक कहा, यह देखकर कि मैं कॉफी पी रहा हूं, मैं जरूर उन झूठों में से एक हूं जिनके बारे में उसने सुना है। मैं झिझकते हुए जार के पास रुका, फिर कंधे उचकाए और आगे बढ़ने का फैसला किया और चूंकि ठंड थी, शायद पाउला आज मेरे लिए एक ले आएगी; उसके बारे में सोचते ही मेरे होठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई। पाउला आमतौर पर मेरे दिन का मुख्य आकर्षण होती है और कुछ समय से है। हमारी बातचीत संक्षिप्त होती थी, आम तौर पर कुछ मिनट पहले ही वह मुझे कॉफ़ी और कुछ डॉलर देने के लिए रुकती थी, लेकिन उन्होंने मुझे कुछ ऐसा दिया जिसकी मुझे आशा थी।

अपनी कॉफ़ी ख़त्म करने के बाद, मैं मुड़ा और काउंटर की ओर चला गया। मुझे कॉफ़ी थमाते देख, मैंने दानिश के साथ जाने के लिए मिनी डोनट्स का एक छोटा पैकेट उठा लिया। अरे हाँ, आज मेरा दिन बहुत अच्छा रहा। मैं काउंटर तक गया और रुक गया जब मैंने देखा कि एक प्रोविडेंस पुलिस अधिकारी मेरी कॉफी के लिए भुगतान करने के लिए लाइन में खड़ा था। मैंने उसे उस आदमी के रूप में पहचाना जिसने मुझे कई बार कोने से बाहर कर दिया था और पीछे हट गया था। दुर्भाग्य से वह इसी क्षण पीछे मुड़ा और मुझे सिर हिलाते हुए देख लिया,

“सुप्रभात जेमी, क्या तुम मुसीबत में नहीं पड़ना चाहती?”

“हाँ सर।” मैंने कहा।

मैंने शर्मिंदगी से अपना सिर घुमा लिया और कतार में मौजूद कई अन्य लोग मेरी ओर देखने लगे। पुलिस बहुत बेवकूफ़ है. फिर वह फिर से अपना काम कर रहा था, मुझे कभी भी स्टेशन पर नहीं ले गया जैसा कि वह ले सकता था, बस मुझे चलने दिया। मैंने उसके जाने और लाइन में लगने का इंतजार करने का फैसला किया, फिर बीच के गलियारे में टहलने लगा। मैं अलमारियों में सामान रख रहे आदमी के पास से गुजरा और महसूस किया कि उसकी नजरें मुझ पर हैं। मैंने दुकान के ऊपरी दाएँ कोने में लगे गोलाकार दर्पण पर नज़र डाली और उसे मुझे घूरते हुए देखा। संभवतः स्टोर से कुछ लेने के लिए मेरे इंतज़ार में हूँ। यह जीवन में एक और छोटा झटका है, मैंने अपने जीवन में कभी कुछ भी चोरी नहीं किया है लेकिन मुझे लगता है कि लोगों के लिए धारणा बनाना आसान है।

लाल रंग के समुद्र ने मेरी नज़र खींची और मैंने देखा कि गलियारे का पूरा बायाँ हिस्सा वेलेंटाइन डे को समर्पित था। मैंने अपनी आँखें मूँद लीं, कभी-कभी उस दिन को याद करना कठिन हो जाता था, लेकिन फिर मैंने इसके बारे में सोचा और महसूस किया कि आज 14 तारीख़ है। एक साल में कितने अंतर आ जाते हैं। पिछले साल इस बार, मैं यूआरआई में अपने दूसरे सेमेस्टर के दौरान आंटी मैरी के साथ रह रहा था और एक आरामदायक छोटे होटल में टैमी के साथ वेलेंटाइन डे बिताया। अब मेरी चाची एक नर्सिंग होम में रहती हैं और एक दिन उन्होंने मुझे पहचान लिया, मेरे पास पैसे नहीं थे और मुझे स्कूल छोड़ना पड़ा, और टैमी के लिए?

मैंने नीचे फर्श पर देखा, पिछले कुछ महीनों में मेरे साथ जो कुछ भी हुआ था, उसमें से यह अब भी सबसे अपमानजनक था। टैमी के परिवार के पास पैसा था और वह हमेशा थोड़ी बेहतर स्थिति में थी। यहां तक ​​कि जब मैं साथ में बातें कर रहा था, तब भी उसका परिवार जानना चाहता था कि उसने मुझमें क्या देखा। हालाँकि, एक बार जब चीजें कठिन हो गईं, तो उसने बदलना शुरू कर दिया। जब मैं अपने रूममेट के साथ रहता था, तो वह अक्सर मुझसे पूछती थी कि मेरे पास कब नौकरी होगी, मेरे पास पैसे होंगे या मैं कब स्कूल वापस जा सकूंगा। उसके पिता उसे मेरे चारों ओर घुमाते हैं, उम्मीद करते हैं कि उसे किसी भी तरह से असुविधा नहीं होगी या उसे मेरी रक्षा नहीं करनी पड़ेगी।

मैं वह बन गया जो मैं अब हूं, जब मेरे रूममेट ने मुझे अनाप-शनाप तरीके से बाहर निकाल दिया क्योंकि उसकी प्रेमिका को उसके साथ रहना पड़ा। इसके तुरंत बाद, मैंने अपनी नौकरी खो दी और हताशा में भीख मांगना शुरू कर दिया। एक दिन, मैंने किसी को मेरा नाम पुकारते हुए सुना, मैंने ऊपर देखा और छेद में उतरना चाहा। मैं अपने तीन बच्चों के साथ यूआरआई गया, जिनमें टैमी का एक सबसे अच्छा दोस्त भी शामिल था। उन्होंने “अरे, नई नौकरी में कैसा चल रहा है” जैसे कुछ शब्द कहे और फिर बाहर चले गए।

अगले दिन, टैमी अकेली आई। उन्होंने उसे बताया, लेकिन उसने उन पर विश्वास नहीं किया। जैसे ही उसने मुझे देखा, वह मेरे पास आ गई और मुझ पर चिल्लाने लगी, मैंने उसे शर्मिंदा करने की हिम्मत कैसे की? यहां मैं बेघर होने से एक कदम दूर था, मेरा जीवन बर्बाद हो गया था, और मैं उसे व्याकुल छोड़ रहा था। मेरा दिमाग खराब हो गया और मैंने उससे कहा कि जाओ खुद ही चोदो। वह पाँच महीने पहले की बात है, और तब से मैं अपना काम स्वयं कर रहा हूँ। मैं निश्चित रूप से किसी लड़की को बाहर जाने के लिए कहने पर विचार नहीं करूँगा, आख़िरकार मुझसे बहुत कम अपेक्षाएँ की गई थीं।

मुझे लगता है कि एक तरह से मुझे खुशी होनी चाहिए कि मुझे टैमी का असली रंग देखने को मिला, इसलिए मैं उसे खुश करने की कोशिश में अपना जीवन बर्बाद नहीं करूंगा, लेकिन जिस तरह से यह हुआ वह अभी भी मुझे परेशान करता है। यह मज़ेदार है कि जीवन आपके दृष्टिकोण को तेज़ी से बदलने का एक तरीका है। अभी कुछ समय पहले की बात नहीं है, वैलेंटाइन डे पर अकेले रहने का विचार मुझे परेशान कर देता था। अब हर दिन खाने और जीवित रहने का संघर्ष है, और मुझे अब इसकी परवाह नहीं है। हालाँकि यह शर्म की बात है कि इतने सारे सभ्य लोग अकेले हैं, टैमीज़, या मैरी पोपिन्स चिल्ड्रन जैसे कार्यों के लिए लोग हमेशा मौजूद रहेंगे।

मेरी चाची हमेशा कहती थीं, अच्छी चीजें तुम्हारे पास आती हैं, अच्छी चीजें तुम्हारे पास आती हैं, और बुरी चीजें तुम्हारे पास आती हैं। अफसोस की बात है कि आंटी का सिद्धांत उससे बिल्कुल विपरीत है जो मैं हाल ही में देख रहा हूं। मेरी राय में, जो लोग जीवन में अच्छी चीजों के हकदार हैं, उन्हें धमकाया जा रहा है। पाउला एक आदर्श उदाहरण है. वह एक आकर्षक, प्यारी, प्यार करने वाली इंसान थीं जिन्होंने अपना जीवन अपने काम के लिए समर्पित कर दिया। हालाँकि, आज वैलेंटाइन डे है और वह हमेशा की तरह घर पर अकेली रहेंगी।

मैं काउंटर की ओर चलने लगा, लेकिन रुक गया और पीछे मुड़कर कार्ड की ओर देखा। शायद मुझे उसे वैलेंटाइन डे का उपहार देना चाहिए। नहीं, यह दिलचस्प लग रहा है, यह बताने की ज़रूरत नहीं है कि कार्ड तीन या चार डॉलर के हैं और कौन जानता है कि मुझे आज कोई पैसा मिलेगा या नहीं। अब वह चार डॉलर मुझे दोपहर के भोजन की गारंटी देता है। मैं दुकान के सामने की ओर एक और कदम बढ़ा, फिर रुक गया। मेरे साथ गलत क्या है? यह महिला मेरे लिए मेरे जीवन में किसी भी अन्य से बहुत बेहतर है, जिसमें वह लड़की भी शामिल है जो कथित तौर पर मुझसे प्यार करती है। अब मेरे पास उसे मुस्कुराने का मौका है, लेकिन मैं इससे बच रहा हूं।

मैं कार्डों के पास वापस गया और उन्हें भौंहों से देखा। मैं वास्तव में कोई रोमांटिक या मुख्य चीज़ नहीं चाहता था, यूं कहूँ तो, बस कुछ विचारशील। मैंने एक उठाया जिस पर एक रिबन के साथ लाल दिल के आकार के बक्से की तस्वीर थी। बॉक्स के नीचे लिखा है, “आप मेरे दिल के लिए एक उपहार हैं”। कार्ड खोलकर मैंने अंदर एक छोटा सा अंश पढ़ा। यह इस बारे में बात करता है कि असली उपहार वे नहीं हैं जो हम बक्सों में प्राप्त करते हैं, बल्कि वे उपहार हैं जो हम अपने दिल में प्राप्त करते हैं, हमारा आशीर्वाद।

खैर, मुझे नहीं लगता कि अभी मेरे पास बहुत अधिक आशीर्वाद हैं, लेकिन अगर मेरे पास होता, तो वह निश्चित रूप से पाउला होता। मैंने कार्ड पलटा और देखा कि उसमें तीन डॉलर थे, इसलिए बजट के भीतर। काउंटर पर जाते समय, मैंने खुद को बेहतर मूड में पाया और उस आदमी को देखकर मुस्कुराया जो मुझे घूर रहा था। उसने मुझे अजीब नजरों से देखा और मैंने उसे आंख मारी और अपने होंठ भींचे।

“जैसा आप देख रहे हैं?” मैंने पूछा।

उसका चेहरा मेरे हाथ में मौजूद कार्ड से भी ज़्यादा लाल था, और वह बिल्ली का खाना इकट्ठा करने के लिए जल्दी से वापस आ गया। जब मैं काउंटर पर पहुंचा तो मैं अभी भी मुस्कुरा रहा था। यह मेरे पुराने स्वभाव जैसा है, जो हमेशा दूसरों को हराने के मौके तलाशता रहता है। जैसे ही मैं अपने सामने वाले व्यक्ति का इंतजार कर रहा था, मेरी नजर काउंटर पर कृत्रिम गुलाब से भरी एक छोटी प्लास्टिक की बाल्टी पर पड़ी। मैंने बैंगनी देखा, पाउला का पसंदीदा रंग। संकेत ने कहा कि वे एक डॉलर थे, इसलिए मैंने एक त्वरित गणित किया, डोनट्स को उनके बगल में शेल्फ पर रखा, और गुलाब उठाया। डेनमार्क पर्याप्त होगा, मैंने सोचा कि गुलाब एक अच्छा स्पर्श होगा।

भुगतान करने के बाद, मैं एक तरफ चला गया और कार्ड मशीन के बगल वाले पेन से कार्ड पर हस्ताक्षर किए। मैं मूल रूप से अपना नाम लिखना चाहता था, लेकिन इसके बारे में सोचने के बाद, मैंने इसे एक ऐसी महिला के लिए लिखने का फैसला किया जो अंदर से उतनी ही सुंदर है जितनी बाहर से। आप जो कुछ भी करते हैं उसके लिए धन्यवाद, आप वास्तव में मेरे लिए एक उपहार हैं। हैप्पी वैलेंटाइन डे, जेमी

इतना कहने के बाद, मैंने भौंहें सिकोड़ लीं। यह थोड़ा मजबूत है लेकिन मुझे ऐसा ही लगता है, मैंने उसे जो देखा है उसके अनुसार वह सुंदर है, हो सकता है कि रोशनी न बुझी हो लेकिन मुझे हमेशा ऐसा लगता है कि वह खुद को रोक रही है। पाउला हमेशा अपने बाल ऊंचे रखती थी और बहुत कम मेकअप करती थी। जितनी बार मैंने उसे कार से देखा, उसने न केवल अनुपयुक्त, बल्कि लगभग अनाकर्षक कपड़े पहने थे। इसके अलावा, मैं यहां दागदार कपड़ों और जूतों में दूसरी बार खड़ा हूं, और मैं निर्णय करने वाला कौन होता हूं? मुख्य बात यह है कि मैं जो कहता हूं उसका अर्थ रखता हूं और आशा करता हूं कि इससे वह मुस्कुराएगी। उन्होंने कई बार मेरे लिए ऐसा किया है और जैसा कि आंटी ने कहा था, मुझे दूसरों के साथ वैसा ही व्यवहार करना चाहिए जैसा वे मेरे साथ करते हैं।

मैंने गुलाब को अपनी स्वेटशर्ट में छिपा लिया ताकि मैं उसे पकड़कर खड़ा हुआ एक बेवकूफ जैसा न दिखूं, और तेजी से सड़क पर चला गया। इस कार्ड को चुनने से मैं थोड़ा पीछे रह गया, यह आशा करते हुए कि वह अजीब बूढ़ा कमीना जो हमेशा सैन्य जैकेट पहनता था, वहां पहले नहीं पहुंचेगा। आम तौर पर मैं पहले उसके पास पहुँचता हूँ, लेकिन कभी-कभार वह पहुँच जाता है, जैसा कि मैंने पिटाई के साथ कठिन तरीके से सीखा है कि सड़क का शिष्टाचार यह तय करता है कि यह आपका स्थान केवल तभी है जब आप उस दिन सबसे पहले पहुँचें। हवा तेज़ हो गई और मैंने अपना सिर नीचे कर लिया और औद्योगिक पार्क से बाहर निकलने की ओर चल दिया। अपने मन को ठंड से दूर रखने और पूरे सप्ताह अपने पहले अच्छे मूड में रहने की कोशिश करने के लिए, मैंने पाउला के बारे में सोचा।

कुछ महीनों में मैं यह कर रहा हूं, मुझे कुछ नियमित लोग मिले हैं जिन्हें मैं समझता हूं कि आप कॉल कर सकते हैं। यह समझ में आता है क्योंकि मैं एक औद्योगिक पार्क के कोने पर काम करता हूं और लोग हर दिन इसी तरह काम पर जाते हैं। जबकि यादृच्छिक लोग मुझे यहां-वहां एक डॉलर देते थे, ऐसा लगता था कि ज्यादातर लोग मुझे कुछ देते थे, कभी-कभी सिर्फ पैसे से भी ज्यादा। पिछले महीने, रॉब नाम के एक व्यक्ति ने मुझे दो स्वेटशर्ट दिए थे जिन्हें उसका बेटा फेंकने की योजना बना रहा था, और एक महिला ने मुझे कुछ बार बैगल्स लाकर दिए।

पाउला मेरी पहली नियमित थी, या कम से कम पहली नियमित थी जिसे मैं जानती थी। कुछ दिनों तक उसने मुझे एक डॉलर दिए और फिर अगली बार जब मैंने उसे देखा तो उसने मुझे पाँच डॉलर दिए। मैं कई दिनों से उस कोने में नहीं गया था क्योंकि मुझे सुबह रेस्तरां में थोड़ा काम करने का मौका मिला था, और जब मैंने अगली बार उससे मुलाकात की तो उसने मेरा नाम पूछा और कहा कि वह चिंतित थी क्योंकि उसने मुझे नहीं देखा था। मुझे आश्चर्य हुआ और मैंने पूछा क्यों तो उसने कहा कि मैं जवान दिखती हूं और वह मेरे साथ कुछ होने को लेकर चिंतित थी। मैं इतना प्रभावित हुआ कि इतने लंबे समय तक किसी को भी मेरी चिंता नहीं हुई, और जब मैंने उसे धन्यवाद दिया तो मुझे अपने गले में एक गांठ सी महसूस हुई।

अगले दिन, पाउला अपनी काली एसयूवी चलाकर द्वीप के आधे रास्ते तक गई, मुझे एक कप कॉफी दी और मेरे साथ कुछ मिनट बातें की। उसने मुझे अपना नाम बताया और बताया कि वह पार्क के दूसरी ओर एक कंपनी में कार्यालय प्रबंधक के रूप में काम करती है। फिर उसने मुझे पाँच डॉलर दिए, अजीब तरह से रुकी, और मुझसे पूछा कि मैं वहाँ क्यों था। मैंने उसे अपना मानक उत्तर दिया: मैं परिवार के एक बीमार सदस्य के साथ रहता हूं और कोई नहीं। वह और भी प्रश्न पूछने वाली थी, लेकिन मेरे अस्पष्ट उत्तर के बाद उसने संकेत समझ लिया।

तब से, हर सुबह जब मैं उसे देखता, तो वह रुकती और कुछ मिनटों के लिए मुझसे बात करती। मुझसे पूछें कि क्या मैं नौकरी ढूंढने में सफल होऊंगा और मैं कुल मिलाकर कैसा कर रहा हूं। आमतौर पर, वह मुझे कम से कम पाँच डॉलर देती थी और कई बार मेरे लिए कॉफ़ी लाती थी। वह मेरे लिए बहुत अच्छी थी और मुझे हर दिन उससे इतना कुछ मिलने लगा कि मुझे बुरा लगने लगा। एक दिन, जब मैं परेशान था क्योंकि मेरा फोन खराब हो गया था, वह आधे घंटे बाद दस डॉलर का फोन कार्ड लेकर वापस आई।

पाउला और मैंने कुछ सप्ताह पहले एक-दूसरे के बारे में बहुत कुछ सीखा। वह शुक्रवार था और पिछली रात भारी बर्फबारी हुई थी, जिससे जमीन बारह इंच से अधिक गीली घास से ढक गई थी। मैं पैदल चलकर अपने स्थान पर पहुंचा, यह आशा करते हुए कि मौसम मुझे कुछ सहानुभूति और कुछ अतिरिक्त डॉलर देगा। पाउला ने ऊपर आकर मुझसे पूछा कि क्या मैं कुछ पैसे कमाना चाहता हूँ। मैंने कहा कि मुझे खुशी होगी और मैं सिर्फ हैंडआउट्स स्वीकार करने के बजाय कुछ कमाना पसंद करूंगा। पाउला ने मुझे बताया कि उसके पास एक बहुत बड़ा रास्ता और फुटपाथ है और निश्चित रूप से वह इसे उखाड़ने वाली नहीं थी। वह आमतौर पर कई पड़ोसी बच्चों को गंदगी साफ करने के लिए बीस-बीस डॉलर देती थी, लेकिन उसने सोचा कि इस बार मुझसे क्यों न पूछा जाए?

पहले तो मुझे थोड़ा अजीब लगा, मैंने उससे पूछा कि क्या उसे परवाह है, क्या मुझे पता है कि वह कहाँ रहती है। पाउला ने मुस्कुराते हुए कहा कि वह बता सकती है कि मैं एक अच्छा इंसान हूं जिसने अभी-अभी कठिन समय बिताया है, कोई अपराधी नहीं। मुझे अब भी अजीब लग रहा था, लेकिन उसने मुझे चालीस डॉलर की पेशकश की, जिसका मतलब था कि मैं अपने फोन पर अधिक समय बिता सकता था और शायद अपनी ज़रूरत की कुछ छोटी चीज़ें खरीद सकता था। मैं सहमत हो गया और उसने मुझसे पूछा कि मैं कहाँ रहता हूँ ताकि वह मुझे ले जा सके। मैं नहीं चाहता कि वह ऐसा करे, मुझे जहां मैं रहता हूं उससे नफरत है, और जबकि मुझे यकीन है कि वह जानती है कि मैं एक गड्ढे में रहता हूं, मैं नहीं चाहता कि वह इसे देखे। मैंने उससे कहा कि यह एक ऊबड़-खाबड़ इलाका है और मैं नहीं चाहता कि वह वहां से होकर गुजरे।